▲ 여두화 부장/하동 주재

본격적인 선거의 계절이 찾아왔다.

거리마다 후보들의 현수막이 내걸리고 지역 곳곳에서는 각종 공약과 비전이 쏟아지고 있다.

선거는 민주주의의 꽃이며 지역의 미래를 결정하는 중요한 과정이다.

그러나 선거철만 되면 반복되는 익숙한 풍경도 있다.

실현 가능성이 검증되지 않은 공약들이 난무하고 지역 민심은 둘로 갈라지며 선거 결과에 따라 이익을 얻기 위해 움직이는 사람들도 모습을 드러낸다.

선거는 군민을 위해 일할 일꾼을 선택하는 과정이어야 한다.

하지만 현실에서는 정책과 비전보다 편 가르기와 감정적 대립이 선거를 지배하는 경우가 적지 않다.

어느 후보를 지지하느냐에 따라 사람을 구분하고 다른 의견을 가진 주민을 적대시하는 분위기는 지역 공동체를 약화시키는 가장 큰 원인이다.

더욱 우려되는 것은 선거를 개인의 출세와 이익을 위한 수단으로 바라보는 일부 행태다.

평소에는 지역 현안에 관심이 없다가 선거철만 되면 특정 후보 주변에 모여들고 선거가 끝난 뒤에는 그에 대한 보상과 대가를 기대하는 모습이 반복된다.

지역 발전보다는 자신의 이해관계를 우선하는 이러한 행태는 건강한 지방자치를 훼손하고 군민들의 정치 불신을 키우고 있다.

선거 과정에서 나타나는 과도한 편 가르기와 비방 정치는 반드시 경계해야 한다.

상대 후보의 정책과 비전을 검증하는 것은 필요하지만 인신공격과 흑색선전, 갈등 조장은 지역사회를 분열시키는 결과만 초래한다.

특히 권력을 이용해 반대 의견을 억누르거나 비판 세력을 적대시하는 태도는 민주주의 정신과 지방자치의 가치를 훼손하는 행위다.

지방자치의 목적은 권력을 쟁취하는 것이 아니다.

군민의 삶을 개선하고 지역의 미래를 준비하는 데 있다.

따라서 후보들은 상대를 공격하는 데 에너지를 소비하기보다 지역 발전을 위한 현실적이고 구체적인 정책을 제시해야 한다.

보여주기식 공약이나 듣기 좋은 말보다 중요한 것은 실천 가능성과 책임감이다.

군민들에게 무엇을 하겠다는 약속보다 어떻게 실현할 것인지를 설명할 수 있어야 한다.

군민들의 역할 또한 중요하다.

선거는 인기투표가 아니다.

정당의 이름이나 인간관계, 감정에 휘둘리기보다 후보자의 자질과 능력, 도덕성, 그리고 지역 발전에 대한 진정성을 냉정하게 평가해야 한다.

화려한 언변보다 실천력을, 구호보다 정책을, 편 가르기보다 통합의 리더십을 선택하는 지혜가 필요하다.

선거는 승패가 결정되는 순간 끝나지만 지역의 미래는 그때부터 시작된다.

당선자는 자신을 지지한 사람만이 아니라 반대했던 사람까지 모두 품어야 한다.

군수와 지방정치인의 가장 중요한 책임은 지역 통합에 있다.

선거 과정에서 갈라진 민심을 하나로 모으고, 모든 군민이 공정한 행정 서비스를 받을 수 있도록 하는 것이 지도자의 역할이다.

지역 발전은 특정 정당이나 특정 세력만의 힘으로 이뤄지지 않는다.

서로 다른 생각을 가진 사람들이 공동체의 미래를 위해 협력할 때 가능하다.

선거 이후에도 갈등과 대립을 이어가는 정치는 지역을 발전시키지 못한다.

이제는 승자와 패자의 정치가 아니라 군민 모두가 함께하는 정치가 필요하다.

군민들이 바라는 군수는 결코 특별한 사람이 아니다.

군림하는 권력이 아니라 섬기는 지도자, 자신의 지지자만 챙기는 사람이 아니라 모든 군민을 품는 사람이다.

군민의 목소리에 귀를 기울이고 비판을 두려워하지 않으며 행정을 권력의 수단이 아닌 봉사의 도구로 사용하는 군수다.

선거 때만 고개를 숙이는 정치인이 아니라 당선 이후에도 낮은 자세로 군민 곁을 지키는 군수다.

지역의 어르신들은 말한다.

"군민이 편안하면 군정도 성공한 것"이라고.

결국 군수의 평가는 화려한 업적 발표가 아니라 군민들의 삶이 얼마나 나아졌는가에 달려 있다.

농민이 웃고 소상공인이 희망을 갖고 청년이 미래를 꿈꾸며 어르신들이 존중받는 지역을 만드는 것이 진정한 군수의 역할이다.

이번 선거에서 군민들은 단순히 한 사람을 뽑는 것이 아니다.

앞으로 지역의 방향을 결정할 지도자를 선택하는 것이다.

그래서 더욱 신중해야 하고 더욱 현명해야 한다.

군민의 간절한 바람은 하나다.

"제발 우리 지역에 군민을 섬길 줄 아는 군수를 만나게 해주십시오"

권력의 높이보다 군민의 눈높이를 먼저 생각하는 군수, 갈등보다 화합을 선택하는 군수, 말보다 실천으로 보여주는 군수, 선거가 끝난 뒤에도 초심을 잃지 않는 군수.

이런 군수를 만나게 해주십시오.

그것이야말로 군민들이 바라는 지방자치의 모습이며 이번 선거가 반드시 이루어내야 할 가장 큰 희망일 것이다.