영호남 화합의 상징인 하동군에 있는 `화개장터`에서 수십 년간 장사해 온 호남 지역 상인들이 퇴출될 위기에 놓였다.
화개장터를 관할하는 하동군이 기존 입점자 계약 만료에 따른 모집 공고를 내면서 신청 자격을 하동군 거주자로 제한했기 때문이다.
하동군이 지난 17일 낸 `화개장터 장옥 입점자 모집 공고`에 따르면 농특산물ㆍ먹거리 분야는 3년 이상 하동군에 거주한 사람으로, 체험ㆍ기념품ㆍ잡화ㆍ대장간ㆍ엿장수 분야는 1년 이상 군 거주자로 신청 자격이 제한된다.
3년마다 모집 공고를 내 온 하동군은 2016년과 2019년에도 입점 자격을 하동군 거주자로 제한했다가 논란이 일자 `호남장옥`이라는 이름으로 전남 광양시 거주자와 구례군 거주자에 각각 2개와 1개의 점포를 배정한 바 있다. 두 지역 화합을 위해 호남 지역 상인들도 가게를 운영할 수 있도록 배려한 것이었다.
하지만 이번에는 총 74개의 점포 중 호남 상인에 배정되는 점포가 단 한 곳도 없다.
하동군 화개면이 고향인 서모(73)씨는 전남 구례군으로 시집온 이후 40여년 간 화개장터를 지키면서 호떡과 농산물을 판매해왔다. 하지만 입점 자격이 강화되면서 점포를 비워줘야 할 처지에 놓였다.
장애인 아들을 둔 서씨는 "수해와 코로나로 지난 2∼3년간 어려움을 겪다 이제 좀 사정이 나아지는 것 같아 새 기구까지 장만했는데 내년부터는 장사를 아예 못 하게 됐다"면서 "나이가 많아 새로운 일을 할 수도 없고 어떻게 생계를 이어가야 할지 막막하다"며 한숨을 쉬었다.
얼마 남지 않은 화개장터의 호남 상인들은 화합의 상징성이 퇴색되지 않도록 계속 장사할 수 있게 해달라고 군에 요청하고 있다.
하지만 장터가 군민이 낸 세금으로 운영되는 시설인 만큼 군 거주자에게 우선권을 줄 수밖에 없다는 것이 하동군 측 입장이다.
하동군 관계자는 "호남 상인들은 2018년도에도 판매 품목도 관계없이 배정해 입주권도 별도로 보장받았다"며 "하동군민들과 공정하게 입찰경쟁을 할 것이라"고 말했다.
하동군민 A씨는 "하동군민들은 판매 품목도 제한받고 입주권도 경쟁을 통해서 보장받는데 호남 상인들만 특혜를 주는 것이 아니냐"며 "잘못돼 있는 건 공정하게 바로잡아야 한다"고 주장했다.
/여두화 기자
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