거창군은 지난 17일 군민들의 오랜 숙원사업인 화장시설 건립사업 착공식을 열고 품격 있는 장례문화 조성과 주민 편익 증대를 위한 대장정에 들어갔다.
착공식에는 구인모 군수를 비롯해 군의원, 도의원, 기관단체장, 대야마을주민, 남하면민, 보건복지부와 경남도 관계자 등 200여명이 참석해 착공을 축하하고 군민 염원을 담아 성공적인 사업 추진을 다짐했다. 식은 식전 공연을 시작으로 경과보고, 내빈소개, 기념사와 축사, 시삽식 순으로 진행됐다.
그동안 주민들은 화장시설이 없어 진주, 함안, 사천 등 100㎞ 이상 원정 화장을 다니면서 불편은 이만저만이 아니었다. 화장장이 있는 지역 주민들보다 평균 6~7배 이상 높은 이용 요금을 내는 등 여러 가지 경제적 손실도 감수해야만 했다.
고령화와 코로나19 팬데믹을 겪으면서 장례문화도 급격한 변화를 겪으면서 화장률이 93%까지 치솟았다. 화장장이 없는 지역의 주민은 우선권에서 후순위로 밀려 삼일장을 치르지 못하는 일들도 비일비재했다.
특히 화장장은 님비시설이라는 인식 때문에 설치가 어려워 공급이 수요를 따라가지 못했다. 4일장이나 5일장도 흔하게 볼 수 있었고 타지역 화장장을 이용하면서 이곳 저곳 동냥하듯이 찾아다녀야만 했다.
군은 거창구치소의 갈등을 반면교사로 삼아 갈등을 반복하지 않겠다는 의지로 주민참여형 공모를 통해 후보지를 결정한다는 방침을 일찌감치 세우고 공모에 들어갔다. 2023년도 한 차례의 공모에서 실패하고, 한 걸음 더 주민 곁으로 들어가 인식개선에 나서 2차 공모에서 대야리가 선정됐다.
이번 사업은 총사업비 233억원 규모로 부지면적 2만 9,512㎡에 건물면적 3,054㎡로 조성된다. 주요시설로는 화장로 3기, 유택동산, 산분장, 유족대기실, 공원시설, 주차장 등이 들어서며 친환경 설계와 공원형 조경을 갖춰 휴식과 문화의 공간으로 조성될 예정이다.
◆한 방울씩 떨어지는 물방울이 바위 뚫는다
2022년 7월 민선 8기를 시작하면서 `거창군 화장시설 건립사업`을 1호 공약으로 선정해 시작하기까지 쉬운 결정이 아니었다.
군은 부지 선정 단계부터 주민참여형 공모를 추진했다.
2023년 2월 1차 공모에서는 1개소가 신청했으나 사업성이 낮고 주민 반대로 부적합 결정이 났다.
이후 인식개선과 사업이해도 향상을 위한 주민설명회, 선진 화장시설 견학 등 공론화와 공감대 형성을 위한 다양한 노력으로 화장시설에 대한 막연한 우려와 근심 해소, 상하수도와 같은 필수시설로 인식하는 계기를 마련했다.
그 결과 2024년 2차 공모에서는 1차 공모에서 제기된 여러 가지 문제점을 보완하고 다양한 주민의견을 수렴해 공모한 결과 9개소가 신청을 했다.
주민생활지원금, 주민숙원사업 지원, 부대시설 운영권 부여, 사용료 면제 등의 혜택 제공도 한몫했다.
지난해 5월 현 위치를 대상지로 확정하고 12월에는 군민을 대상으로 명칭공모를 통해 `거창군 천상공원`으로 이름도 정했다.
지난 7월 화장시설 주변지역 주민지원 조례를 제정하고 유치마을과 인접 마을, 해당 면지역의 지원 근거도 마련했다.
◆급증하는 수요 해결, 지역경제도 활력
군은 이번 사업이 주민 편익 증진은 물론, 지역 경기 활성화에도 도움 될 것으로 기대한다. 건립 과정에서 지역 건설업체의 참여와 고용 창출이 가능하고, 준공 후에는 관련 서비스 수요가 늘어 지역사회 전반에 활력을 불어넣을 전망이다.
화장시설의 이용으로 생활인구 감소에 대응하고 유동인구 증가와 소비하는 비용이 우리 지역 경제에 선순환을 일으키는 효과도 있을 것으로 예상한다.
구인모 군수는 기념사에서 "오늘의 착공은 단순한 시설 건립이 아니라 군민 모두가 품격 있는 마지막 이별을 맞이할 수 있도록 하는 역사적인 출발점"이라며 "현대적이고 트렌디한 이미지로 설계해 자연과 조화롭고 아름다운 건축물로 만들어 전국 최고 수준의 화장시설을 건립하겠다"고 말했다.
◆새로운 장사문화 트렌드 선도
군은 친환경 설계와 쾌적한 조경을 통해 군민 모두가 자부심을 느낄 수 있는 장사시설 건립을 목표로 착공식 개최 후 공사를 시작해 내년 12월 준공하고 2027년에는 시설 이용이 가능하도록 사업 추진에 박차를 가하고 있다.
화장장은 사망한 시신만 화장하는 것은 아니라 개장 유골도 점점 늘어나는 추세다. 앞으로 30년 이상은 사망자 수가 지속해서 늘어난다는 보건복지부의 통계를 봐도 향후 늘어날 수요에 대비 화장로를 증설할 수 있는 여유 공간도 확보해 놓겠다는 입장이다.
이번 사업은 `적극적인 주민참여와 소통을 통해 단기간 후보지를 선정한 모범사례, 타지차제가 겪는 사회적 갈등을 줄이는 새로운 모델`로 자리를 잡아 전국에서 벤치마킹할 수 있는 모범적인 장사시설로 완성한다는 구상이다.
/손재호 기자
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