인구 100만명 선이 무너질 위기에 처한 창원특례시의 생존 전략으로 `창원-함안 행정 통합`을 통한 메가 생활권 구축이 제안됐다.
강명상 창원시장 예비후보는 5일 창원시청 프레스센터에서 정책 브리핑 기자회견을 열고 창원의 구조적 위기를 돌파하기 위한 핵심 과제로 `창원-함안 통합 및 메가 생활권 재편` 전략을 발표했다.
강 후보는 인구 감소와 산업 정체, 청년 유출이라는 삼중고를 겪고 있는 창원이 더 이상 내부적인 조정만으로는 성장의 한계에 부딪혔다고 진단하며 인접한 함안군과의 전략적 통합을 통해 경남의 중심축을 재설계하겠다는 포부를 밝혔다.
◆"창원 100만 붕괴는 도시 위상의 위기…확장 전략만이 살길"
강 후보는 이날 회견에서 "창원의 인구 100만 붕괴는 단순한 숫자 감소가 아니라 재정 기반 약화와 국비 확보 경쟁력 저하, 기업 투자 매력 감소로 이어지는 중대한 신호탄"이라고 경고했다.
그는 "과거의 영광에 안주할 것이 아니라 도시 경계를 허물고 경제 영토를 확장하는 대전환이 필요한 시점"이라며 그 해법으로 마산회원구와 지리적ㆍ경제적으로 이미 밀접하게 연결된 함안군과의 통합을 강력히 주장했다.
강 후보의 구상에 따르면 창원과 함안이 통합될 경우 인구 110만명 규모의 광역 생활권이 형성된다.
이는 창원이 특례시로서의 지위를 공고히 하는 것은 물론 경남 내 도시 경쟁 구도에서 절대적인 우위를 점할 수 있는 결정적 전환점이 될 것이라는 분석이다.
◆함안의 잠재력과 창원의 인프라 결합… `상생형 통합` 강조
특히 강 후보는 이번 통합 제안이 창원이 함안을 일방적으로 흡수하는 방식이 아닌 양 지역이 동반 성장하는 `상생 모델`임을 분명히 했다.
함안이 가진 넓은 가용 부지와 농생명 자원, 산업 확장 가능성을 창원의 고도화된 제조 인프라와 결합해 방산, 기계, 미래 모빌리티를 아우르는 거대 산업 벨트를 구축하겠다는 구상이다.
그는 "함안은 군 단위 행정의 한계로 인해 대전환을 이루기에 제약이 많고 창원은 가용 부지 부족으로 산업 확장에 어려움을 겪고 있다"며 "통합을 통해 함안에는 산업 특화지구 지정과 청년 주거단지 조성, 광역 교통망 확충이라는 선물을, 창원에는 인구 기반 회복과 미래 산업 동력 확보라는 실익을 가져다줄 것"이라고 설명했다.
◆2026년 지방선거를 `공론화의 원년`으로…투명한 절차 약속
행정 통합이라는 민감한 사안에 대해 강 후보는 `속도`보다는 `절차적 정당성`을 강조했다.
그는 오는 6월 지방선거를 즉각적인 통합의 시점이 아닌 `공론화와 공식 절차 착수`를 결정하는 분기점으로 삼겠다고 밝혔다.
이를 위해 시장 당선 시 즉각 `창원-함안 통합 공론화위원회`를 출범시켜 주민, 전문가, 산업계, 농업인 등 각계각층이 참여하는 공개 논의 구조를 만들겠다고 약속했다.
또한 전문 연구용역을 통해 재정 통합 효과와 교통ㆍ교육ㆍ복지에 미치는 영향을 정밀하게 분석하고 그 결과를 시민들에게 투명하게 공개한 뒤 최종적으로 주민투표를 통해 의사를 묻겠다는 로드맵을 제시했다.
◆"축소 도시로 남을 것인가, 경남의 중심이 될 것인가"
마지막으로 강 후보는 "이번 구상은 단순한 지역 이슈를 넘어 창원이 축소 도시로 쇠퇴할 것인지 아니면 경남의 압도적 중심 도시로 재도약할 것인지를 결정하는 생존의 문제"라며 "행정 통합은 그 자체가 목적이 아니라 시민의 삶의 질을 높이기 위한 강력한 수단"이라고 강조했다.
그는 "창원은 더 이상 줄어들 도시가 아니며 함안 역시 정체될 지역이 아니다"라며 "도시의 경계를 다시 그려 경남의 미래를 책임지겠다"는 말로 브리핑을 마무리했다.
이번 강 후보의 발표가 인구 위기라는 고질적 난제에 대해 실질적인 영토 확장이라는 공격적 대안을 제시했다는 점에서 향후 지방선거 국면의 핵심 쟁점으로 떠오를 것으로 보고 있다.
/김광수 기자
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