함양군은 지난 9일부터 12일까지 3박 4일 일정으로 군수를 비롯한 군의회 의장, 농협중앙회 지부장, 함양ㆍ마천ㆍ지곡 농협조합장, 청년단체 대표, 공무원 등 16명이 일본 홋카이도 히가시카와정을 방문해 지방소멸 대응 정책을 벤치마킹했다고 밝혔다.
히가시카와정은 산업 구조와 자연환경이 함양군과 비슷함에도 지난 25년간 인구가 꾸준히 증가한 지역으로 이번 방문은 군이 새로운 인구정책 방향을 모색하는 데 중요한 계기가 됐다.
방문단은 히가시카와정 청사를 찾아 지방소멸을 극복하기 위한 해당 지역의 핵심 정책을 살펴봤다.
특히 지역 주민뿐만 아니라 외부 참여를 이끌어내고 있는 `고향주주제도`를 주목하며 지역 활성화에 기여하는 창의적 정책 운영 방식을 면밀히 들여다봤다.
또한 `인생학교 프로그램`을 통해 함양군이 가진 환경 안에서 외부 지역민을 유치할 수 있는 청년 창업 지원 및 지역 정착을 유도하는 구조를 확인하며 교육ㆍ창업ㆍ지역사회 협력이 긴밀하게 연결된 모델이라는 점에 주목했다.
아사히다케 비지터센터와 쿠루루노모리 등 현장을 찾은 방문단은 자연 자원을 관광 산업과 연계한 히가시카와정의 전략을 직접 확인했다.
이를 바탕으로 함양군의 자연환경을 활용한 농산물 중심의 지역 활성화 방안과 `오르GO 함양` 등 기존 사업과의 접목 가능성도 함께 검토했다.
진병영 군수는 "히가시카와정의 인구 증가 정책은 함양군이 참고해야 할 지점이 많다"며 "이번 방문을 계기로 함양군의 인구정책을 더욱 구체화하고 실질적인 지역 발전 전략을 마련해 나가겠다"고 말했다.
/장흠 기자
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