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| 창원방문요양센터장 / 보건행정학 박사 / 前 경남체육회 사무처장 |
부모님의 일상은 언제부터 조심스러워졌을까. 예전에는 대수롭지 않게 하시던 일들이 하나둘 힘에 부친다. 의자에서 일어날 때 잠시 숨을 고르고, 현관 문턱 앞에서 발을 멈춘다. 밤에 화장실을 다녀오는 길이 유난히 길어지고, 외출은 점점 줄어든다. 그러나 대부분의 가족은 이렇게 말한다.
"조금 불편할 뿐이지 아직은 괜찮다"
사회복지 현장에서 오랫동안 지켜본 결과, 이 말은 가장 흔하면서도 가장 위험한 신호다. 거동이 불편해졌다는 사실을 인정하는 순간, 돌봄이라는 현실과 마주해야 하기 때문이다.
그래서 많은 가족들이 결정을 미룬다. 문제는 그 미루는 시간 동안 위험은 계속 쌓인다는 점이다.
실제 현장에서는 장기요양등급 신청이 필요해지는 시점이 분명하다. 일상생활 동작이 느려지고, 혼자 걷는 것이 불안해지며, 작은 도움 없이는 하루가 버거워질 때다. 하지만 안타깝게도 대부분의 장기요양등급 신청은 사고 이후에 이루어진다. 넘어져 뼈가 부러지거나, 미끄러져 크게 다친 뒤에야 가족들은 급히 제도를 찾는다. 그때는 이미 어르신의 신체 기능과 삶의 균형이 무너진 뒤다.
그래서 분명히 말하고 싶다. 방문요양은 `사후 대처`가 아니라 `사전 준비`를 위한 제도다. 부모님이나 배우자의 부모님, 혹은 배우자 본인이 일상생활에서 불편을 느끼기 시작했다면, 미루지 말고 장기요양등급을 신청해야 한다. 등급을 받는다고 당장 서비스를 이용해야 하는 것도 아니다. 중요한 것은 선택지를 미리 확보하는 일이다. 준비된 돌봄은 사고를 막고, 가족의 불안을 줄인다.
방문요양은 노인장기요양보험 등급을 받은 어르신의 가정으로 요양보호사가 직접 찾아가 돌봄을 제공하는 서비스다. 식사와 세면, 옷 갈아입기, 가사, 말벗까지 어르신의 하루를 함께 지켜준다. 시설 입소와 달리, 어르신이 평생 살아온 집에서 생활을 이어갈 수 있다는 점이 가장 큰 특징이다. 집은 어르신에게 단순한 공간이 아니라 기억과 삶이 축적된 자리다. 돌봄이 그 공간을 떠나지 않는다는 것은 존엄을 지키는 일이다.
특히 치매, 중풍, 노환 등으로 혼자 지내기 어려운 어르신에게 방문요양은 가장 현실적인 안전망이다. 정기적으로 방문하는 요양보호사는 어르신의 작은 변화도 놓치지 않는다. 걸음걸이가 달라졌는지, 말수가 줄었는지, 표정이 어두워졌는지를 가장 먼저 알아차린다. 이는 가족이 매일 곁에 있을 수 없는 현실에서 매우 중요한 역할이다.
많은 보호자들이 방문요양을 이야기하면 부담부터 느낀다. 비용이 많이 들 것이라는 오해, 부모님이 상처받을 것이라는 걱정 때문이다. 그러나 방문요양은 국가가 함께 책임지는 노인장기요양보험 제도 안에서 운영된다. 비용의 상당 부분을 사회가 분담하기 때문에, 돌봄이 특정 가정의 경제력에 따라 갈라지지 않도록 설계돼 있다. 부모님의 노후를 개인의 책임으로만 남겨두지 않겠다는 사회적 합의다.
또 하나 짚고 싶은 점은 `효`에 대한 인식이다. 여전히 많은 사람들이 돌봄을 혼자 감당해야 하는 희생으로 여긴다. 그러나 돌봄은 참는 것이 아니라 나누는 일이다. 제도와 전문가, 사회와 함께 나누는 돌봄은 결코 무책임이 아니다. 오히려 가장 책임 있는 선택이다. 방문요양은 효를 대신하는 제도가 아니라, 효를 실천할 수 있게 돕는 제도다.
사회복지 현장에서 반복해서 확인한 사실은 단순하다. 넘어지고 다친 뒤 시작한 돌봄은 늘 급하고 고단하다. 반면 넘어지기 전에 준비한 방문요양은 어르신의 삶을 지키고 가족의 일상을 지켜준다.
오늘의 작은 결단이 내일의 큰 사고를 막는다. 부모님의 하루가 집에서 끝날 수 있도록, 돌봄을 미루지 말아야 한다. 방문요양은 선택의 문제가 아니라 시기의 문제다. 너무 이른 준비는 없다. 다만 너무 늦은 후회만 있을 뿐이다. 부모님의 시간을 지키는 가장 현실적인 방법, 바로 방문요양이다.
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