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| 창원일보 회장 |
진주시와 사천시의 통합은 작금의 얘기가 아니다. 오래전부터 제기돼 왔던 지자체 간의 숙원이며 당면과제다.
지난달 사천의 우주항공청 개청 이전에 조규일 진주시장은 사천시와 진주시의 통합을 제안했다.
조시장은 기자회견을 통해 지난 날의 역사를 재조명하면서 진주와 사천은 동일한 생활권임을 주창하며 통합에서 얻어지는 실익도 조목 조목 밝힌 바 있다.
그리고 2012년 진주와 사천은 통합을 화두로 한 여론조사를 실시하기도 했다.
통합에 대해 각 시 주민들 간에도 찬성과 반대의 입장 차이가 엇갈렸다. 조시장의 통합에 따른 목적은 동일한 생활권에서 행정구역을 구분하는 것이 무색해졌기 때문이다 라는 것이다.
도로, 교육, 의료, 교통, 언론, 공공기관 등을 공유하면서 민선 7기 출범 이후 사천시와 진주시는 상생 협력사업도 꾸준히 추진해 왔음도 밝혔다.
2019년에는 양 시장이 참여하는 국장급 간담회를 두 차례에 걸쳐 가졌으며 대한민국 제2 관문공항 남중권 유치를 비롯한 4개 사업을 공동으로 추진할 것을 결정하기도 했다.
2020년에는 사천 진주 간 대중교통 광역 환승 할인제를 시행했고 2021년에는 양 도시의 상생 경제발전을 위해 진주 상의와 사천 상의가 공동 주최한 「JS 앙트십 행사」를 4주간 성황리에 끝맺기도 했다.
그리고 2023년 9월에는 우주항공청 설치특별법의 국회통과를 촉구하는 범도민 궐기대회에 사천과 진주는 한 몸이 돼 공동으로 참여하는 등 다양한 분야에서 광역 행정 수요를 충족시키기도 했다.
하지만 도시 간 상충되는 이해관계로 인해 행정적인 통합이 선행돼야만 해결이 가능한 광역행정의 수요는 점차 증가하고 있음을 볼 때 사천시와 진주시의 통합은 필수라는 것이다.
그리고 우주항공청 개청에 따른 후속조치 또한 광역지자체에서만 해결될 수 있는 부분이 많아 통합을 제안한 것이라고 들었다.
옛부터 지자체 간의 통합은 그 지역 주민들의 삶의 질 향상과 주민 편의 우선주의에 중점을 둔 바 있다.
진주시와 진양군 통합도 그랬고 사천군과 삼천포시의 통합도 그랬다. 또 마산, 창원, 진해시의 통합도 이 범주에서 벗어나질 않았다. 광역행정에 주안점을 둔 주민들의 뜻에 따라 이루어진 것이다.
그 당시에도 말도 많았고 탈도 많았다. 그러나 지금 경남도의 위상을 보라, 어느 도 보다도 살기 좋은 도로 약진하고 있음을 볼 때 사천시와 진주시의 통합을 간과해서만은 안 될 것이다.
서울의 모 도시행정전문가는 진주와 사천의 통합도 광역행정수요를 충족시키기 위해서는 중요하겠지만 나아가서는 남해, 하동까지 아우려는 광역자치단체 또한 생각해볼 때라고 했다.
이를 보더라도 조규일 진주시장이 사천 진주 통합을 제안하면서 양 시간 연합 시민 통합 추진회 구성 제안도 설득력이 있어 보인다.
이들은 지방분권 균형 발전법에서 정하고 있는 행정적인 통합 절차를 이행하기에 앞서 양 도시 주민들의 공감대 형성에 앞장서야 할 것임도 밝혔다.
아무튼 조 시장은 펌프로 물을 떠올리기 위해 마중물을 부은 셈이다.
항간에 나도는 `뜬금없는 소리` 등은 설득력이 없고 반대를 위한 정치적 여론 형성에 불가한 것이다.
펌프로 지하의 물을 퍼올리기 위해서는 많은 노력이 필요하다. 사천과 진주의 통합도 그러하다. 반대를 위한 반대가 아닌 주민 위주의 추진위원회 구성으로 몇 차례 논의를 거쳐 볼 필요성이 있다.
지역과 국가 발전의 미래를 내다보는 조 시장의 혜안에 대해 사천시민과 진주시민은 통합에 따른 실리를 챙겨보고 찾아가는 것 또한 우리들이 할 책무이며 과제다.
http://www.changwonilbo.com/news/305174
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