찬 바람 부는 겨울, 쌀쌀해진 날씨에 뜨끈한 아랫목과 따뜻한 온천이 생각난다면 국내 유수의 온천 중에 가장 높은 78℃ 수온을 자랑하는 부곡온천을 다녀오는 건 어떨까?
부곡온천수는 2010년 대한온천학회 의료적 효능 연구 논문 발표에서 피부노화 억제와 당뇨, 암 등 성인병을 유발하는 활성산소 제거에 탁월한 의료적 효능이 입증됐다. 춥고 건조한 날씨에 심해지는 피부질환에도 효과가 있어 올겨울 가족여행은 부곡온천으로 떠나보는 것을 추천한다.
부곡온천은 1973년 1월 10일 고 신현택 옹에 의해 발견됐다. 옛날부터 땅 모양이 가마솥처럼 생겼다고 해서 부곡(釜谷)이라는 이름이 붙여졌다고 한다. 이 마을에는 일찍부터 3개의 옹달샘이 있어서 한겨울에도 따뜻한 물이 솟아 빨래터로 이용됐다고 한다. 특히, 그 물은 피부병에 특효가 있다는 소문이 왕실에까지 전해져 조선 시대에 세조는 거기에서 목욕한 뒤 피부병을 완전히 치료했다고 전해진다.
국내 유명 온천들이 일제강점기에 본격적으로 개발된 것에 비해 부곡온천은 내년에 발견 50주년이 된다. 그러나 조선 성종 때 지리서인 동국여지승람의 영산현조에 ‘온천이 현의 동남쪽 17리에 있더니 지금은 폐했다’라는 기록이 있어 오래전부터 부곡에 온천이 있었음을 알 수 있다.
1977년 국민관광지로 주변 일대가 지정되고 구마고속도로가 개통되면서 70~80년대에는 연간 500만 명 이상의 국내외 관광객이 찾았다. 급격한 개발이 이루어져 단순한 온천 휴양지를 넘어 골프장 및 각종 위락시설을 갖춘 종합 관광지로 발달, 1997년 관광특구로 지정됐다.
부곡온천 관광특구에는 국내 첫 워터파크인 부곡하와이가 신혼여행이나 수학여행지로 인기를 끌었으나 전국적으로 워터파크가 우후죽순 들어서면서 시설 노후화 등 경쟁력 약화로 2017년 5월에 폐업했으나, 창녕군은 지역경제 활성화와 부곡온천의 옛 명성을 되찾기 위해 새로운 사업자를 찾는 등 다각적인 노력을 기울이고 있다.
해외여행 보편화와 여행 트렌드 변화에 따른 국내 온천지구 관광 침체기가 이어지면서 부곡온천도 시설 개선 필요성의 목소리가 커졌다. 더군다나 코로나19 이후 목욕업이 사양산업으로 전락하면서 대중탕과 같은 공중시설을 꺼리는 이용객을 위한 업소 리모델링 등을 통해 온천 관광 활성화를 꾀하고 있다. 특히 키즈카페와 키즈 테마룸은 어린아이들을 동반한 가족 단위 관광객의 마음을 사로잡고 있다.
행정안전부에서 발간한 2022 전국 온천 현황에 따르면 2021년 전국 온천이용자 수는 3천4백만여 명 중 265만여 명이 부곡온천을 이용해 전국 지구별 온천 이용 순위에서 1위를 차지했으며, 2위 충남 온양온천과 3위 충남 덕산온천이 그 뒤를 이었다.
온천을 즐기기 전, 가벼운 산행 코스로 온천장 뒤 덕암산을 추천한다. 덕암산은 544.5m로 그리 높지 않지만, 창녕에서 제일 먼저 일출을 볼 수 있다. 산행 초보자들도 부담 없이 등산을 할 수 있는 데다 하산 후 온천에서 피로를 풀 수 있다.
만약 이마저도 여의찮다면 부곡온천 힐링둘레길을 추천한다. 올해 2월 지역 주민의 건강 증진과 관광객에게 더 많은 즐길 거리 제공을 위해 덕암산 등산로와 연계한 3.5km 부곡온천 힐링둘레길이 조성됐다.
부곡온천장의 거문마을에서 청룡암과 전망대를 거쳐 농협 연수원까지 가는 길로 높지 않고 평지 구간이 많다. 둘레길 중간중간에 힐링쉼터와 참꽃전망대, 소형 숲속도서관, 체력단련시설 등이 갖춰져 있어 피톤치드도 풍부하고 하늘로 길게 쭉쭉 뻗은 소나무 숲을 여유롭게 즐기며 스트레스와 피로를 날려버리기를 바란다.
어린이를 동반한 관광객이라면 온천장 입구에 위치한 부곡온천 르네상스관도 한 번 방문해 보는 것을 추천한다. 2층 규모의 르네상스관은 2015년 완공됐으며, 실외에는 ▲다목적광장 ▲계류시설 ▲분수시설 ▲산책로 ▲어린이 놀이시설 등이 있으며, 실내 1층에 ▲부곡온천관 ▲에너지설비실 ▲에너지능력실 ▲지구탐험실 ▲무료 게임존, 2층은 ▲온천 과학․역사․문화실 ▲다목적홀(음악감상등) ▲유아놀이방 ▲수유실 등이 갖춰져 있어 어린이들의 놀거리, 즐길 거리가 가득하다. 르네상스관은 무료입장할 수 있으며, 오전 9시부터 오후 6시까지 관람할 수 있다. 매주 월요일은 휴관이다.
김부영 군수는 “부곡온천 관광특구에 즐길 거리를 확충하고 온천장 내 시설을 잘 정비해서 더 많은 관광객이 방문하고 지역경제가 활성화되도록 노력하겠다”며 “이번 겨울에는 부곡온천에서 따뜻하고 건강한 여행이 되기를 바란다”고 말했다.
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